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Por desgracia, el estrés y la ansiedad son una parte inevitable de la vida, algo de lo que estamos constantemente inundados a diario. El estrés ha sido especialmente generalizado en los últimos meses, tal vez porque muchos de nosotros hemos estado aislados de nuestros seres queridos durante la pandemia del coronavirus o atrapados en toda la agitación sociopolítica que domina nuestras noticias diarias. Sea cual sea el origen, el estrés puede tener efectos nocivos en gran parte de nuestra forma de interactuar en el mundo. Puede influir en todo, desde nuestro estado de ánimo hasta nuestro apetito, pasando por nuestra vida sexual.
Cuando nos enfrentamos al estrés, se desencadena una respuesta biológica. Nuestro cuerpo libera sustancias químicas y hormonas como reacción a una amenaza o desafío percibidos. Y todo esto se lleva a cabo en gran medida sin nuestro control. Normalmente, después de esta respuesta de estrés, nuestro cuerpo vuelve a un estado de relajación. Pero en épocas de estrés constante, esto no siempre ocurre y podemos empezar a experimentar consecuencias negativas para nuestra salud.
Como especialista en salud sexual, he visto las diversas formas en que el aumento del estrés puede tener un impacto perjudicial en la función sexual. Esto se ha hecho aún más evidente recientemente con muchos pacientes que informan de la aparición de disfunción eréctil, aumento del dolor sexual y disminución drástica de la libido. Pacientes que antes se mantenían estables durante mucho tiempo acuden de repente incapaces de actuar o insisten en que algo no va bien en su vida sexual.
Lo que sigue es una visión general del estrés y su relación con la salud. Es posible que no pueda evitar el estrés, pero conocerlo mejor le ayudará a controlar su respuesta y a minimizar los efectos que puede tener en su vida sexual.
Tipos de estrés
Estrés agudo Le ocurre a todo el mundo. Tu cuerpo reacciona de repente ante una situación nueva y desafiante. Es esa sensación que tienes cuando estás a punto de dar una presentación ante una gran multitud o te acercas a la cima de una montaña rusa o evitas por los pelos un accidente de coche. El corazón empieza a acelerarse y la tensión arterial a subir. Otros síntomas son irritabilidad, dolor de pecho o espalda, dolor de cabeza y problemas intestinales. El estrés agudo es una amalgama de miedo y emoción y suele ser momentáneo. Una vez que cesa el peligro, el cuerpo suele volver a la normalidad. Si el estrés agudo es especialmente grave, algunas personas pueden desarrollar un trastorno de estrés postraumático (TEPT) u otras secuelas de larga duración.
Estrés agudo episódico Es un tipo de estrés recurrente caracterizado por minicrisis que se producen con regularidad y que dan lugar a síntomas que aparecen con más frecuencia y tienden a acumularse. Las personas con estrés episódico viven en un estado de tensión. Esto puede ocurrir en una variedad de situaciones de la vida, pero es especialmente frecuente en profesiones constantemente expuestas a frecuentes situaciones de alto estrés, como los bomberos o las fuerzas del orden. Con el tiempo, un patrón de estrés agudo episódico puede empezar a afectar a la autoestima, las relaciones y el trabajo. Las personas con estrés agudo episódico a veces recurren a estrategias de afrontamiento poco saludables, como comer en exceso, beber en exceso o consumir drogas, o aferrarse a malas relaciones. Algunas incluso abandonan por completo las actividades placenteras o los objetivos que merecen la pena. Si no se gestiona bien, el estrés agudo episódico puede afectar a la salud física y mental y provocar problemas como cardiopatías y depresión.
El estrés crónico Es el desgaste constante de nuestros mejores mecanismos de afrontamiento a lo largo de meses o años. Suele surgir de problemas más graves que parecen escapar a nuestro control, como traumas infantiles, pobreza o racismo sistémico. A veces, estos problemas pueden parecer tan abrumadores que la gente se acomoda en lugar de luchar contra la fuente de estrés crónico. Esto casi siempre tiene un impacto negativo en nuestra salud. El estrés crónico puede contribuir a la ansiedad, la depresión, la hipertensión, las enfermedades cardiovasculares, el aumento de peso, el insomnio, el debilitamiento del sistema inmunitario, el dolor abdominal y los problemas intestinales, e incluso la memoria o la disfunción cognitiva.
Fuentes de estrés
El estrés físico Es un tipo de estrés que se produce en el cuerpo. Algunos ejemplos son las infecciones, las intervenciones quirúrgicas, la contaminación ambiental, las enfermedades crónicas, la desnutrición, la deshidratación y las deficiencias hormonales. Estrés psicológico Se produce fuera del cuerpo. Puede implicar factores emocionales, una sensación de estar fuera de control, culpa, vergüenza, celos y ciertas creencias, actitudes y percepciones erróneas. Estrés social Puede implicar dificultades en las relaciones, falta de apoyo y recursos sociales, pérdida de un ser querido y aislamiento. Estrés espiritual Puede implicar la desalineación de las propias creencias, valores, significado y propósito fundamentales.
Respuesta biológica y manifestaciones físicas del estrés
Independientemente de su origen, el estrés puede tener consecuencias fisiológicas en la vida real. Cuando percibimos un peligro, el hipotálamo -el centro del cerebro que regula las hormonas- reacciona enviando señales a varias partes del cuerpo. A corto plazo, se segrega epinefrina (o adrenalina), que provoca diversos cambios, como el aumento de la frecuencia cardiaca y respiratoria, la contracción de los vasos sanguíneos, la sudoración, la disminución de la producción de insulina y el aumento del metabolismo de la glucosa en los músculos. Estos cambios inducidos por la adrenalina pueden ser útiles en el momento, pero con el tiempo pueden provocar hipertensión, enfermedades vasculares periféricas e incluso accidentes cerebrovasculares e infartos de miocardio.
El estrés crónico provoca niveles elevados de cortisol, la principal hormona del estrés. El cortisol cumple muchas funciones, como aumentar la glucosa en sangre, mejorar el metabolismo de la glucosa en el cerebro, alterar la respuesta inmunitaria, amortiguar el sistema reproductivo y, en general, restringir las funciones corporales no esenciales. Una vez más, esto puede ser útil a corto plazo, pero los niveles crónicamente elevados de cortisol pueden provocar aumento de peso, fatiga, diabetes, osteoporosis, libido baja, disfunción eréctil, niebla cerebral y un sistema inmunitario débil.
Estrés y función sexual
Cuando tu mente y tu cuerpo están abrumados por el estrés, a menudo es difícil (sin juego de palabras) funcionar sexualmente. Piénsalo de esta manera: cuando estás estresado, tu cuerpo tiende a centrarse en la gestión del problema en cuestión y otras funciones como el sexo pasan a un segundo plano. El sistema hipotálamo-hipófisis-suprarrenal (HPA) regula en gran medida las funciones sexuales de nuestro cuerpo. El estrés prolongado puede provocar una desregulación de este sistema, con niveles basales y de estrés anormales de las hormonas HPA cortisol y dehidroepiandrosterona (Basson). El estrés crónico también puede afectar a la producción normal de testosterona, lo que puede dar lugar a una disminución del deseo sexual o la libido e incluso provocar disfunción eréctil.
Los niveles de cortisol y adrenalina en sangre tienden a aumentar juntos como parte de los sistemas nerviosos HPA y simpático cuando se sufre estrés. Se cree que el cortisol y la actividad nerviosa simpática tienen un efecto restrictivo sobre la excitación y se ha demostrado que afectan negativamente a la función eréctil (Kobori). En un estudio, los niveles séricos de cortisol en voluntarios sanos disminuyeron significativamente en la circulación sistémica y en el tejido eréctil con el aumento de la excitación sexual (Ückert). Esto parece sugerir que a medida que nos excitamos, el cortisol tiende a disminuir permitiendo así la erección. Pero si uno está crónicamente estresado y en un estado constante de cortisol elevado, puede que la erección no se produzca.
También se han observado resultados similares en la función sexual femenina. Un estudio descubrió que los altos niveles de estrés crónico estaban relacionados con niveles más bajos de excitación sexual genital en mujeres que veían películas eróticas. Los autores señalaron que los factores psicológicos (distracción) y hormonales (aumento del cortisol) estaban relacionados con los niveles más bajos de excitación sexual observados en mujeres sometidas a estrés crónico (Hamilton). Otro estudio que analizaba los efectos del agotamiento y el estrés laboral sobre la función sexual en participantes masculinos y femeninos descubrió que el agotamiento estaba relacionado con la disfunción sexual en los hombres (disfunción eréctil y menor satisfacción sexual), mientras que el estrés laboral se correlacionaba con los problemas sexuales femeninos, incluidos la lubricación y el orgasmo.
Lo esencial: Demasiado estrés es malo para el sexo.
Estrés y función reproductora
El estrés crónico también puede afectar negativamente a la función reproductora, incluida la producción y maduración de esperma. Como ya se ha mencionado, el estrés provoca una producción anormalmente baja de testosterona, que es crucial para la producción normal de esperma. Algunas investigaciones sugieren que los hombres sometidos a un estrés regular pueden tener un porcentaje más bajo de motilidad espermática (cómo nadan) y un porcentaje más bajo de morfología espermática normal (cómo son), en comparación con los hombres que declaran un estrés bajo. La producción y maduración anormales de los espermatozoides pueden causar problemas de fertilidad en las parejas que intentan concebir.
El estrés también puede desempeñar un papel importante en la menstruación normal y la función reproductora de la mujer. Los niveles elevados de estrés pueden asociarse a la ausencia de menstruaciones o a menstruaciones irregulares, a menstruaciones más dolorosas e incluso a cambios en la duración de los ciclos menstruales. En las mujeres con síntomas premenstruales como calambres, hinchazón, estado de ánimo negativo (incluida la depresión) y cambios de humor, el estrés puede empeorar considerablemente sus síntomas. El estrés también puede influir negativamente en la capacidad de una mujer para concebir, comprometer la salud de su embarazo y afectar al periodo posparto. Un exceso de estrés aumenta la probabilidad de desarrollar depresión y ansiedad durante y después del embarazo. Además, el estrés materno puede afectar negativamente al desarrollo del feto y de la infancia en general.
Gestión del estrés
Con todos los estragos potenciales que puede causar el estrés, es importante destacar cómo puedes combatir sus efectos y evitar comprometer tu función sexual y reproductiva. El ejercicio es una gran manera de ayudar a reducir los impactos del estrés. Seguir una dieta sana y dormir entre 7 y 8 horas cada noche ayuda a regular los niveles hormonales y de cortisol. La meditación y la atención plena también son excelentes herramientas para calmar los nervios. Reduzca al mínimo el consumo de cafeína y alcohol. Fomenta una red social sólida y mantente en contacto con quienes te apoyan (aunque sea virtualmente). Practica la respiración profunda, date un masaje, escucha tu música relajante favorita: todo esto puede ayudarte a frenar el estrés, mantener a raya el cortisol y aumentar tu potencial sexual y reproductivo.
Como dijimos desde el principio, el estrés es ineludible. Pero lo más importante es cómo respondes a él. El objetivo de la gestión del estrés no es librarte del estrés por completo. Se trata de reconocer la causa del estrés y hacer todo lo posible por evitar situaciones similares o encontrar formas de afrontarlas de forma saludable. Requiere práctica.
Si te resulta difícil controlar el estrés por ti mismo, sobre todo si sufres una depresión o ansiedad abrumadoras, pide ayuda y considera la posibilidad de hablar con tu médico u otro profesional de la salud mental. Te sorprendería saber cuántas personas pueden estar luchando contra el estrés igual que tú.
Con el tiempo, la gestión del estrés te ayudará a maximizar tu salud sexual y reproductiva y a reducir el riesgo de otras enfermedades relacionadas con el estrés. Y también te ayudará a sentirte mejor a diario. Como dijo una vez el dramaturgo irlandés George Bernard Shaw: "La gente se apega a sus cargas a veces más de lo que las cargas se apegan a ellos". Así que, por el bien de tu salud mental, sexual, reproductiva y general, haz todo lo posible por desprenderte de tus cargas.
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Basson R, O’Loughlin JI, Weinberg J, Young AH, Bodnar T, Brotto LA. Dehydroepiandrosterone and cortisol as markers of HPA axis dysregulation in women with low sexual desire. Psiconeuroendocrinología. 2019 Jun;104:259-268. doi: 10.1016/j.psyneuen.2019.03.001.
Kobori Y, Koh E, Sugimoto K, et al. Relación de los niveles de cortisol sérico y salival con la disfunción sexual masculina medida por el Índice Internacional de Función Eréctil. Int J Impot Res. 2009;21(4):207-212. doi:10.1038/ijir.2009.14
Uckert S, Fuhlenriede MH, Becker AJ, Stief CG, Scheller F, Knapp WH, Jonas U. ¿Existe un papel inhibidor del cortisol en el mecanismo de la excitación sexual masculina y la erección del pene? Urol Res. 2003 Dec;31(6):402-6. doi: 10.1007/s00240-003-0359-5.
Hamilton LD, Meston CM. Chronic stress and sexual function in women. J Sex Med. 2013;10(10):2443-2454. doi:10.1111/jsm.12249
Papaefstathiou, E., Apostolopoulou, A., Papaefstathiou, E. et al. The impact of burnout and occupational stress on sexual function in both male and female individuals: a cross-sectional study. Int J Impot Res 32, 510-519 (2020). https://doi.org/10.1038/s41443-019-0170-7
